Будучи западным форпостом гор Южной Сибири, Алтай первым встречает проносящиеся над обширными равнинами влажные ветры Атлантики. Он, словно мощный волнорез воздушных потоков, оказывается в зоне влияния различных климатообразующих факторов, которые создают бесчисленное множество эколого-географических оттенков, придающих природе этого горного края ярко выраженное своеобразие и очарование. На территории Алтая можно наблюдать пустынные ландшафты монгольских нагорий, которые сменяются горной тайгой, постепенно сливающейся на севере с таёжной зоной. Взаимное проникновение этих видов ландшафта создаёт неповторимые и контрастные сочетания, пленяющие глаз путешественника.
Русский, Монгольский, Гобийский Алтай - всё это части обширной горной системы в центре Азиатского континента. Взгляните на физическую карту. В средней части её вы увидите одну из самых больших равнин мира - Западную Сибирь. На юго-востоке она полосой предгорий сливается с нагорьями Центральной Азии. Вот здесь-то, где природные контрасты особенно зримы и отчётливы, и находится Алтайский край.
Располагаясь в умеренном поясе, он вытянут с юга-востока на северо-запад почти на 1000 км. С запада на восток край простирается на 600 и с севера на юг - на 500 км. Площадь его составляет 261,7 тыс. кв.км. Границы края имеют разный ранг: государственная - на стыке с Китаем, Монголией и с Казахстаном, республиканская - с Тувой, областная - с Новосибирской и Кемеровской областями и Хакасской автономной областью Красноярского края.
От административного центра края, города Барнаула, до Москвы - 3 419 км.
Горная страна Алтай лежит на юге Сибири между 48° и 56° северной широты и тесно смыкается с лежащими к востоку горными кряжами Кузнецкого Алатау, Салаира, Западного Саяна, Танну-Ола и Монгольского Алтая. Алтай связан с ними и по орографии, и по структуре, поэтому чёткую границу здесь провести трудно. Обычно границей, разделяющей Алтай и Западный Саян, считают водораздел бассейнов Бии, Абакана и Шапшальский хребет. На юге и юго-востоке Горный Алтай соединяется с Монгольским Алтаем через пограничный массив Табын-Богдо-Ола и отходящие от него хребты Южно-Алтайский, Сайлюгем и Чихачева. Юго-западные окраины Алтая протягиваются до котловины озера Зайсан. К северу Алтай резко, уступами, низвергается к Западно-Сибирской равнине, в западные степи проникает веером невысоких хребтов.
Административно большая часть Горного Алтая принадлежит Республике Горный Алтай и Алтайскому краю, меньшая (на юго-западе) входит в Восточно-Казахстанскую область Казахстана.
Тектонические структуры Алтая сформировались в результате герцинской и каледонской складчатости, однако в современном рельефе определяющую роль сыграли происшедшие сравнительно недавно (около 10 млн. лет назад) неотектонические движения, проявившиеся в сводном поднятии и блочном перемещении гигантских масс земной коры и сопровождавшиеся интенсивным эрозионным расчленением. В результате этой деятельности сформировалась сложная система хребтов с множеством отрогов разной высоты и протяжённости.
Самые высокие хребты находятся в Центральном Алтае - Катунский с г. Белуха (4506 м), Северо-Чуйский (до 4173 м) и Южно-Чуйский (до 3960 м) - и на самом юге, где пограничный с Монгольским Алтаем массив Таван - Богдо-Ула поднимается до 4082 м (г. Найрамдал).