Катунский хребет, самый высокий из хребтов Алтая, получил своё название по реке Катунь, берущей своё начало с его южных склонов. Катунь как бы охватывает хребет с юга, запада и севера. Восточной границей хребта служит приток Катуни - Аргут. Хребет протянулся с запада на восток более чем на 150 км при ширине до 60 км, обрывается на север 800 м Аккемской стеной к одноимённому плату и ледопаду и на всём протяжении не снижается ниже 2600 м, достигая высоты 4506 м в массиве Белухи.
В Катунском хребте выражено три узла оледенения: Западно-Катунский, массив Белухи и Восточно-Катунский. И сообразно этому хребет принято делить на три части: западную, центральную и восточную, с границами по Верхнему и Нижнему Курагану и Кулагашу-Орочагану. Такое довольно равномерное распределение оледенения по хребту с увеличенной концентрацией его в трёх узлах является характерной особенностью, неповторимой нигде на Алтае.
Западная часть хребта, которую условно можно назвать Мультинской, простирается примерно на 50 км, с трёх сторон она ограничена излучиной верхней Катуни, которая и принимает в себя все водотоки этого участка хребта. Отроги всех направлений стыкуются в районе Мультинских озёр, образуя запутанный орографический узел с очень сложной ориентировкой. Отсюда главная водораздельная линия уходит почти на юг, а затем поворачивает строго на восток. Мультинский узел имеет средние высоты около 3000 м (высшая точка 3208 м). Здесь насчитывается около 150 ледников с площадью оледенения около 80 кв.км. Эти ледники питают многочисленные притоки Катуни, веером стекающие с хребта на юг, запад и север. Западная часть Мультинского узла весьма доступна, верховья рек здесь сравнительно легко проходимы и во многих местах соединяются тропами, большинство перевалов некатегорировано.
Центральная и восточная части этого узла без специального снаряжения и горной подготовки недоступны. В настоящее время здесь известно более 50 перевалов. Определяющие перевалы - 1Б и 2А категорий трудности, наиболее серьёзные - 2Б категории трудности.
Начиная от верховьев Верхнего и Нижнего Курагана хребет повышается и примерно через 25 км достигает в массиве Белухи своего максимума - 4506 м. Здесь почти на 15-километровом участке высоты не опускаются ниже 4000 м, здесь же главный узел оледенения Катунского хребта и его самые мощные ледники - Сапожникова, Радзевича, братьев Троновых, Берельские. На этом 40-километровом участке хребет имеет три значительных ответвления на север: Кучерлинско-Кураганское, Кучерлинско-Аккемское и Аккемско-Аргутское, которые тоже несут значительное оледенение.
В центральной части хребта сосредоточено около 170 ледников площадью около 150 кв.км. С них начинаются многочисленные притоки Катуни и Берели, на реках нередки красивые водопады. Известны водопады на реках Тегеек, Текелю, Куркуре, Б.Кокколь, Капчал и ручье Россыпном, самые крупные из них - до 40-60 м.
В главном водоразделе, имеющем здесь почти широтное направление, в настоящее время известно около 25 перевалов и их связок, в том числе и имеющих высшую категорию трудности - 3Б. В боковых отрогах категорированы перевалы от 1А-1Б до 3А категории трудности.
Долины рек центрального участка хребта почти все имеют неплохие тропы, что облегчает подходы к перевалам.
На последнем 20-километровом отрезке главного хребта разместился третий узел оледенения - Кулагашский. Максимальная высота хребта здесь - 3883 м. В узле насчитывается более 70 ледников площадью свыше 40 км.кв. В этой части хребта - перевалы от 1Б до 3А категории трудности, троп меньше и они хуже, подъезды менее удобны.
Снеговая линия Катунского хребта повышается с запада на восток с 2500 до 2900 м на северной стороне и с 2700 до 3100 м на южной. Языки долинных ледников спускаются до 2000-2200 м. Северные склоны более заселённые.