Население Алтайского края формировалось в процессе колонизации Юга Западной Сибири в течении XVIII - ХХ веков. В региональной исторической этнографии его принято делить на две этнокультурные группы: старожилов и переселенцев. Причинами формирования хронологической (60-80-е годы XIX века) и культурной границы между двумя группами на территории Алтайского горного округа являлись особенности освоения русскими территории Верхнего Приобья и ведомственная политика Кабинета - собственника алтайских земель. Более позднее по сравнению с другими регионами Сибири включение территории Алтайского края в состав Российской империи (с конца первой четверти XVIII в.) и политика Кабинета, ограничивавшая в первой половине ХIХ века переселение на территорию Алтайского горного округа, способствовали преобладанию колонизационных потоков с Севера Европейской части России и Поволжья, как регионов свободных от крепостного права. Большую роль играли вторичные миграции с Урала и Сибири. Важным движущим фактором переселений на Алтай являлся церковный раскол и преследования старообрядцев. Заметный след в формировании первичного населения сыграло казачество.
Основную массу старожилов составляли первопоселенцы XVIII века. Элементы их культуры сформировались в условиях Севера России и Поморья (Архангельская, Олонецкая, Вологодская губернии), как основной территории формирования колонизационных потоков, а также Приуралья, Урала (Вятская и Пермская губернии) и Зауралья (Тобольская губерния), как промежуточных территорий, служивших резервуаром накопления переселенцев из России и их последующих миграций в другие регионы Сибири. Вторым источником переселений на территорию Алтая служило старообрядческое население среднего течения реки Волги (Нижегородская губерния), которое в результате преследований за приверженность старой вере сложными путями, в том числе через Север и Урал, попадало в Сибирь.
Основными зонами расселения старожилов на территории Алтайского края являлись лесостепные, таёжные, предгорные и горные районы. До сих пор это население преобладает в восточных и центральных районах края. Привлекательностью территории было наличие строевого леса, пахотных земель и пастбищ. В 1890-х годах на Алтае появились первые немецкие поселения. Основной причиной их переселения была высокая стоимость земель в Поволжье и на Украине.
Являясь свободными от крепостного права, адаптируясь в новых природных условиях, северяне выработали принципы совместного проживания и общения, своеобразную жилищную, бытовую, художественную культуру. В ходе освоения юга Западной Сибири они обогащались опытом местных народов и составили самостоятельную этнокультурную группу сибиряков-старожилов с преобладанием элементов культуры северорусского типа, на которую наслаивались культурно-бытовые традиции последующих потоков колонистов из Поволжья и юга России. В результате в XVIII - первой половине XIX веков на территории современного Алтайского края сформировались локальные этнографические группы старожилов: кержаки, чалдоны, поморцы, вятские, казаки, сибиряки и другие.