Алтайцы - коренной народ, населяющий горы и предгорья географического Алтая. С середины XIX века в связи с переходом от кочевого образа жизни к оседлости алтайцы 
(джунгары после распада Джунгарского государства в Центральной Азии в XVIII веке) до начала XX века делились на ряд племенных и территориальных групп. В настоящее время
алтайцы делятся на малочисленные народности: алтайцы, телеуты, шорцы, тубалары, теленгиты, урянхайцы и проживают в Республике Алтай, Алтайском крае, Кемеровской области
Российской Федерации, Западной Монголии, Синьцзян-Уйгурском автономном районе Китая.
Основным источником изучения происхождения народа является его язык. Принято считать, что язык народа - это история народа. Зародившись в глубочайшей древности, язык вместе с его носителем проходит сложный путь развития, в ходе которого он смешивается с соседними языками, обогащается, испытывает определённое влияние и влияет сам на соседние языки. В истории известны языковые смещения, ассимиляции одного языка другим. Алтайский язык является определяющим для многих тюрко-монгольских, тунгусо-маньчжурских, японо-корейских языков. Поэтому эти языки входят в алтайскую языковую семью народов мира, как и другие языковые семьи: индоевропейские, семито-хамитскую и др.
Из тюркских народов наиболее близкими к алтайцам по языку являются соседи западные тувинцы, хакасы и киргизы, уйгуры Средней Азии, карачаевцы и балкарцы на Кавказе. Также очень большое значение для изучения истории народа имеют сведения древних письменных источников. Так анализ древних шумерских клинописных текстов, найденных на территории Ирака (Месопотамия) и датированных последней третью III тыс. до н.э., проведённый многими учёными, свидетельствуют о том, что большинство шумерских слов буквально повторяют общетюркские, в том числе и алтайские, слова и целые фразы. Таких совпадений очень много, более 4-х сотен. Приведённые схождения дают убедительные доказательства в родстве шумерского и алтайской семьи языков. Древние шумеры были давно оторвавшейся от основной массы частью пратюркских племен и соединились с индоевропейцами. В летописях отмечается о приходе шумеров в Месопотамию из равнин, где много кедрового леса и рек - предположительно Сибирь. А открытие в с. Каракол в среднем течении реки Урсул захоронения, которое доказывает синхронность развития культур Древней Месопотамии, Древнего Египта и Древнего Алтая, подтверждает, что между этими столь дальними ареалами тогда ещё существовали определённые контакты, если не прямые, то, во всяком случае, типа эстафеты - от племени к племени.
В настоящее время Республика Алтай относится к числу тех регионов, в которых ещё можно увидеть во всём многоцветии традиционную культуру коренного народа - алтайцев, русского старожильческого старообрядческого населения и казахов, компактно проживающих здесь более 100 лет.
Традиционные праздники и игры, в которых во всём своём великолепии представлены архаика и современность, не могут не оказать глубокого впечатления на современного человека, особенно горожанина - ему может показаться, что он попал в совершенно иной мир, в иное пространственно-временное измерение.
Этнографическое изучение региона началось достаточно давно - более 200 лет назад. Однако и по сей день в этой сфере ещё много белых пятен, ожидающих своих первооткрывателей. Наибольший интерес представляет традиционная духовная культура алтайцев. Здесь бытуют архаические жанры фольклора и используются музыкальные инструменты, практически не испытавшие модернизации. Не меньше секретов таит и традиционная материальная культура алтайцев, современному развитию которой способствует сельскохозяйственная ориентация экономики республики. Благодаря сохранению хозяйственно-культурных типов - скотоводства, охоты, промыслов, роль которых особенно возросла в условиях социально-экономического кризиса - народам Горного Алтая удалось не потерять отличительных черт своих культур.
Алтай известен как один из районов этно - и культурогенеза современных тюркоязычных народов мира. Однако вместе с тем он находится на стыке формирования многих центральноазиатских цивилизаций, оказавших немаловажное воздействие на сопредельные территории и народы. В алтайском языке при тщательном изучении можно найти слова и понятия, не относящиеся к словнику алтайской языковой семьи.
Здесь возможно проследить коммуникационные пути взаимодействия великих культур древности и раннего средневековья на примере используемых до сих пор зернотёрок и мельниц, другой хозяйственной утвари; способов приготовления пищи; изготовления традиционных жилищ и многого другого. Тысячелетиями находясь на стыке многих культур и языков, племён и народов, Горный Алтай и по сей день представляет собой богатейшую мозаику в этническом, конфессиональном и лингвистическом отношении.