Первое сведения о поселенцах Алтая восходят к глубокой древности. Их история теснейшим образом связана с историей Центральной Азии, её государственных образований. С рубежа III и II вв. до н.э. и до конца I в. н.э. они находились в сфере политического господства гуннов, образовавших в степях Северной Монголии мощный союз орд и племён. Со II по IV в. Алтай жил под влиянием сяньбийцев. С конца IV и до середины VI в. алтайские племена были подчинены жужанами, населявшими Восточную Монголию и Западную Маньчжурию.
С падением в 552г. господства жужаней в Центральной Азии возникает новое временное военно-административное объединение - Тюркский каганат - с центром на Алтае. Но вскоре он перемещается отсюда в Монголию, в долину р. Орхон. К 70-м гг. территория каганата расширяется, его границы доходят на запад до Аму-Дарьи, до Кавказа и Аральского моря в Восточной Европе и до Большого Хинганского хребта - на востоке. Широко распространилась и господство каганата: от Китая до границ Ирана и Византии. Ему подчинялись Согдиана и болгарско-хазарские племена, обитавшие между Волгой и Азовским морем. Его политическую мощь вынуждены были признать Китай и Византия. Однако положение вскоре изменилась. Под ударами междоусобиц и извне каганат распался в 588г. на Западный (с центром в Семиречье) и Восточный (с центром в Монголии). Но просуществовали они недолго.
В 630г. восточные тюрки были порабощены Китаем, в 659г. такая же участь постигла и их западных сородичей. Однако первые не смирились с поражением. В 682г. они поднимают под руководством хана (кагана) Ильтереса (Гудулу - по китайки) восстание и освобождаются от китайского ига. Так вышел на арену Второй Тюркский каганат, просуществовавший на ней более 50 лет.
Но постоянное противоборство с уйгурами, внутренние распри подточили устои государства и оно пало в 745г. под ударами уйгуров, к которым и перешло господство в восточной части Центральной Азии. Их возвышение связано с именем хана Пэйло. Добившись победы над тюрками, он переносит свою ставку с юга на север - между Орхоном и отрогами Алтая - и устанавливает тесные связи с Китаем. Преемники Пэйло, присоединив к себе Южную Сибирь и другие земли, превратили Уйгурское ханство в мощное политическое образование, с которым вынужден был считаться даже Китай, то и дело прибегавший к помощи северного соседа для разрешения своих внутренних дел.
В конце 80-х-начале 90-х гг. наметился упадок гегемонии уйгуров. Он был обусловлен двумя причинами: внутренними раздорами и иноземными вторжениями, главным образом - тибетцев. Усилившись, они начали в 755г. наступление на уйгуров. Не последнюю роль в гибели их государства сыграли и стихийные бедствия конца 30-х гг. IХ в.
Окончательное падение ханства предопределило поражение, которое нанесли ему в 840г. енисейские кыргызы. Именно с этого момента и стало утверждаться их владычество в восточной части Центральной Азии. С подвластных племён, в т.ч. и алтайских, кыргызы взимали дань пушниной (белками и соболями) и изделиями из железа.
Но их господство было недолгим. В начале Х в. оно переходит к кытаям ( кара-китаям ) или киданям. В середине ХI в. их владения простирались до Алтая. Устное народное творчество алтайцев сохранило предание о том времени. Одно из них повествует о покорении алтайцев кытаями и об уводе их с Алтая. Напоминают о той эпохе также и остатки оросительных систем, паромных переправ, сохранившихся в разных местах края. К концу ХII в. могущество захватчиков ослабело и на политическую арену Центральной Азии выходят монголо-язычные найманы, жившие между Хангайскими и Алтайскими горами и частично - в отрогах Алтая. Попавшие в сферу их влияния алтайские племена были обложены традиционной данью.
Конец найманскому господству положили монголы. Разгромив в 1204г. своих соперников, они подчинили себе огромную территорию, западная граница которой простерлась до Иртыша. Насельника Алтая оказались в тьме нойона Хорчы - давнего сподвижника Чингисхана. После его смерти (в 1227г.) монгольская империя разделилась на два удела. Алтай попал в Джучиев Улус и находился в нём до конца ХIII в.. В начале ХIV в. Улус Джучи (старшего сына Чингисхана) распадается - в результате междоусобных воин - на две части. Алтайские племена оказываются в составе Белой Орды, а спустя 100 лет (к началу ХV в.) после её распада - в составе Сибирского ханства.
В середине ХV в., в результате феодальных воин и политических интриг, население Алтая попадает в сферу влияния западных монголов или ойротов (последние начиная с 30-х гг. ХVII в., больше известны под названием джунгары ). Под их господством оно находилось до 1756г. т.е. до момента в хождения южных алтайцев (алтай-кижи, телеутов, теленгитов) в состав России. В отличие от последних, северные алтайцы (кумандинцы, тубалары, челканцы) стали поданными Русского государства значительно раньше. К концу ХVII в. свыше ста их волостей, улусов и аилов находились под высокой рукой белого царя и платили ясак-налог в его казну.
Вхождение алтайцев в состав России обеспечило им защиту от иноземных посягательств, спасло их от физического уничтожения цинскими войсками. Оно создало условия для дальнейшего их экономического и культурного развития на качественно новой основе.
С 1922 по 1947 годы Республика Алтай называлась Ойротская автономная область, с 1948 по 1990 годы - Горно-Алтайская автономная область, 3 июля 1991 г. область преобразована в Горно-Алтайскую республику в составе Российской Федерации, а в мае 1992 г. переименована в Республику Алтай. Республика Алтай, как субъект Российской Федерации имеет свою Конституцию, принятую 7 июня 1997 года, государственные символы - флаг и герб. Государственными языками в республике являются равноправные русский и алтайский.