Заселение русскими Верхнего Приобья и предгорий Алтая началось во 2-й половине ХVII века. За Урал в Сибирь русские люди - новгородские ушкуйники, купцы ходили ради богатой здесь пушнины ещё в XII -XIII вв. Но только в начале XVI в., после победоносного похода Ермака в 1681 г., россиянам удалось открыть сюда дорогу и в Сибирь устремились ратные люди для расширения владений русского царя. Освоение Алтая пошло быстрее после того, как для защиты от воинственных кочевников джунгар были сооружены Белоярская (1717 г.) и Бикатунская (1718 г.) крепости.
Затянувшаяся Северная война со Швецией отняла у России возможность вывозить из этой страны медь, необходимую для изготовления пушек, чеканки монет, литья колоколов. Правительству Петра I пришлось всерьёз задуматься о разработке собственных природных ресурсов. С этой целью снаряжались поисковые партии. Алтай издавна был известен как район добычи металлов, о чём свидетельствовали так называемые чудские копи . Первооткрывателями рудных месторождений на Алтае по праву считают отца и сына Костылевых. Этими открытиями воспользовался крупнейший уральский заводчик Акинфий Демидов. Кроме богатых руд, Алтай славился густыми сосновыми лесами и многочисленными реками. Таким образом, имелись все условия для создания горнозаводской промышленности. 21 сентября 1729 года заработал первенец алтайской металлургии - Колывано-Воскресенский завод.
В 1730 году посланцы известного уральского заводчика А.Н.Демидова, занятые поисками удобного места для постройки нового, более крупного завода, выбрали устье р. Барнаулки. Алтай привлекал Акинфия Демидова не только медью. Из алтайского серебра в башне своего Невьянского завода на Урале Демидов тайно чеканил серебряную монету. Итогом деятельности Акинфия Демидова и его приказчиков на Алтае было создание здесь феодальной горной промышленности, основанной на крепостном труде приписных крестьян и мастеровых.
Слухи о выплавке Демидовым серебра дошли до Петербурга и императрица Елизавета Петровна направила на Алтай комиссию бригадира Беэра. По результатам её деятельности был издан 1 мая 1747 года указ, которым Алтай передавался в личную собственность русских царей.
В XVIII - первой половине XIX веков на Алтае выплавляли 90% российского серебра. А так же выплавлялось и золото. Барнаульский сереброплавильный завод по праву считался самым крупным, на нём действовало 13 плавильных печей, дававших около 450 пудов серебра ежегодно. Поэтому не случайно Барнаул за короткое время в 1771 году из небольшого заводского посада стал горным городом - одним из крупнейших в Сибири. Термин горный город закономерен: все сферы жизни Барнаула были подчинены горному производству. Российская история знает только два горных города - Екатеринбург и Барнаул. Незадолго до революции был построен мост через реку Обь и проведена железнодорожная ветка, определившая бурное развитие молодого соседа, города Новосибирска.
Ко 2-й половине ХVIII века образовался Алтайский горный округ - это огромная территория. Она включала в себя Алтайский край, Новосибирскую и Кемеровскую, часть Томской и Восточно-Казахстанской областей.
Царствующий монарх был собственником алтайских заводов, рудников, земель и лесов, главное управление ими осуществлял так называемый Кабинет, находившийся в Петербурге. Костяк управления на месте составляли горные офицеры. Но главную роль в производстве играли унтер-офицеры и техники, из рядов которых вышли талантливые мастера и изобретатели И.И.Ползунов, К.Д.Фролов, П.М.Залесов, М.С.Лаулин.
В первой половине ХIХ века Алтай занимал первое место в России по производству серебра, второе - меди, третье - золота, став вторым промышленным районом на востоке страны после Урала. Назначенный сибирским губернатором известный государственный деятель и реформатор М.М.Сперанский в 20-х годах ХIХ века побывал на Алтае и пришёл к заключению: Край сей сама природа предназначила к сильному населению и к самым богатым произведениям земледелия, торговли и промышленности. Но сих последних при настоящем устройстве ожидать невозможно . Он считал целесообразным заменить крепостных рабочих и приписных крестьян наёмными работниками и привлечь на земли Алтая переселенцев. Но царский Кабинет долгие десятилетия не соглашался и на малые уступки, могущие пошатнуть его монопольное положение. Даже после реформ 60 - 70-х годов ХIХ века феодальные пережитки на Алтае сохранялись в большей степени, чем в центре страны и других районах Сибири. Неприкосновенной осталась принадлежность горного округа царям и это определило многие особенности развития Алтая в пореформенный период. Горная промышленность, являвшаяся главной отраслью экономики округа, вступила после 1861 года в полосу кризиса. С начала 70-х годов стала неудержимо нарастать убыточность заводов и к концу века почти все они были закрыты.
В частной промышленности послереформенного Алтая наибольшее развитие получила добыча золота. Наиболее крупными компаниями в золотопромышленности являлись Алтайское золотопромышленное дело и Южно-алтайское золотопромышленное дело . К концу века действовало 70 приисков и добывалось до 100 пудов золота ежегодно.
Во второй половине XIX получила своё развитие частная обрабатывающая промышленность, которая была представлена мукомольными и крупчатыми мельницами, винокуренными заводами, пимокатными и овчинно-шубными мастерскими. На всю Россию славились чёрные овчинные полушубки, изготовлявшиеся в Барнауле. Постепенно основой экономики Алтая становится сельское хозяйство. Наряду с возделыванием зерновых культур (пшеницы, овса, ржи) расширялись посадки картофеля, значительное развитие получило пчеловодство. В начале ХХ века на первый план выходят молочное животноводство и маслоделие. Алтайское масло экспортировалось в страны Западной Европы.
В конце ХIХ века по северной части округа прошёл участок Сибирской железной дороги, к 1915 году была построена Алтайская железная дорога, соединившая Новониколаевск, Барнаул и Семипалатинск. Совершенствовался и водный транспорт.
Земельная реформа, проводимая Столыпиным, дала толчок переселенческому движению на Алтай, что в целом способствовало экономическому подъёму края. В 1917 - 1919 гг. на Алтае установилось советская власть. В июле 1917 года была образована Алтайская губерния с центром в г. Барнауле, которая просуществовала до 1925 года. С 1925 г. по 1937 г. территория Алтая входила в Западно-Сибирский край, а в 1937 г. был образован Алтайский край. В 1922 году в составе Алтайского края была образована Ойротская автономная область, которая в 1948 году была переименована в Горно-Алтайскую автономную область. В 1990 году на сессии Горно-Алтайского Совета народных депутатов была принята декларация о государственном суверенитете. В мае 1992 года Горно-Алтайская область была вновь переименована в республику Алтай.
Сегодня - это суверенное демократическое государство, которое является субъектом Российской Федерации, но при этом наделено всеми необходимыми полномочиями и властью на собственной территории.
К началу 30-х годов была в основном завершена коллективизация крестьянских хозяйств. НЭП к этому времени уже не существовал. На экономическом развитии Алтайской губернии в конце 20-х годов сказывается окончание строительства Туркестано-Сибирской железной дороги. Специально для переработки среднеазиатского хлопка сооружается Барнаульский меланжевый комбинат. В Барнауле, Бийске, Камне-на-Оби были построены элеваторы, в Бийске и Алейске - сахарные заводы, в Бийске, Рубцовске и Поспелихе - мясокомбинаты. Быстрыми темпами росли металлообработка и производство строительных материалов, улучшалась транспортная сеть. К концу 30-х годов Алтай превратился в один из крупных аграрно-индустриальных регионов Сибири. За годы Великой Отечественной войны Алтайский край принял более 100 эвакуированных предприятий из западных районов страны, в том числе 24 завода общесоюзного значения. Это основательно изменило хозяйственный облик Алтая, дав мощный импульс развитию его промышленности. В то же время край оставался одной из основных житниц страны, являясь крупным производителем хлеба, мяса, масла, мёда, шерсти и других сельскохозяйственных продуктов. Первое послевоенное десятилетие было периодом массового освоения новой техники и технологии. Темпы роста промышленности края в шесть раз превышали среднесоюзные. К началу 60-х годов на Алтае производилось более 80% тракторных плугов, свыше 30% грузовых вагонов и паровых котлов, выпускавшихся к этому времени в РСФСР. В то время как промышленность делала качественный скачёк, сельское хозяйство по-прежнему развивалось экстенсивными методами. Главной для Алтая оставалась зерновая проблема. Временный выход из положения дало освоение целинных и залежных земель, которое в дальнейшем обернулось потерями посевных площадей в результате эрозии почв. В этих условиях интенсификация сельскохозяйственного производства, превращение его в комплекс, тесно связанный с перерабатывающими отраслями стало неизбежным.
В 70-80-е годы произошёл переход от отдельно действовавших предприятий и отраслей к формированию территориально-производственных комплексов: аграрно-промышленных узлов, производственных и производственно-научных объединений. С центрами в крупных городах были созданы Рубцовско-Локтевский, Славгородско-Благовещенский, Заринско-Сорокинский, Барнаульско-Новоалтайский, Алейский, Каменский, Бийский агропромышленные комплексы.