Предварительная численность населения по состоянию на 1 января 2001 года составила 205,5 тыс. человек, из которых 53,1 тыс. человек - горожане (проживают в г. Горно-Алтайск), а 152,4 тыс. человек - сельские жители.

Распределение населения по территории республики неравномерно. Так на территории г. Горно-Алтайска, Майминского и Шебалинского районов, составляющей 9% площади республики, проживает около 50% населения.

Национальный и этнический состав населения Республики весьма разнообразен. По данным последней переписи население русской национальности составило 63%; алтайской - 31%; казахской - 5,6%.

Остальные национальности немногочисленны. Русское население проживает в основном в северных районах Майминском, Турочакском, Шебалинском, Усть-Коксинском и г. Горно-Алтайске. Алтайцы преобладают в Улаганском, Усть-Канском, Онгудайском районах. Казахи (83%) проживают в Кош-Агачском районе.

Алтайцы принадлежат к алтайской языковой семье киргизо-кыпчакской подгруппе восточной ветви тюрской группы. В прошлом они делились на 8 родоплеменных групп-сеоков в зависимости от хозяйственной деятельности.

В этнографическом отношении коренное население представляет две этнографические группы - северные и южные алтайцы. Северные алтайцы, в связи с особенностями происхождения, относятся к уральскому типу, южные - к центрально-азиатскому и южно-сибирскому типу. К северным алтайцам относятся тубулары (туба-кижи), проживающие в Чойском и Турочакском районах, челканцы - в Турочакском районе, кумандинцы - в Турочакском районе (по р.р. Лебедь и Бия), шорцы - в Чойском и Турочакском районах.

К южным алтайцам относятся собственно алтайцы или алтай-кижи, теленгиты, телесы, телеуты. Алтай-кижи сосредоточены в Онгудайском, Усть-Канском, Шебалинском и Майминском районах. Теленгиты в Улаганском и Кош-Агачском (долины Чуи, Аргута). Телеуты компактно проживают в Шебалинском и Майминском районах. Телесы - в Улаганском районе.